Adolescente pasante en la NASA descubre un nuevo planeta

El adolescente neoyorquino, Wolf Cukier, con apenas 17 años, fue enviado por sus padres al programa de pasantías de la NASA para jóvenes del Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.

Como parte de las clases de esta suerte de «colonia de verano» científica, Cukier recibió una tarjeta con indicaciones para examinar el brillo de las estrellas capturadas por el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA.

En su tercer día de trabajo, Cukier notó una extraña señal proveniente de un sistema llamado TOI 1338. Mientras el interno seguía profundizando en los datos, tuvo el presentimiento de que había encontrado algo.

«Estaba revisando los datos de todo lo que los voluntarios habían señalado como un binario eclipsante, un sistema en el que dos estrellas giran entre sí y desde nuestro punto de vista se eclipsan en cada órbita», dijo Cukier en un comunicado de prensa de la NASA. «Unos tres días después de mi pasantía, vi una señal de un sistema llamado TOI 1338. Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero el momento era incorrecto. Resultó ser un planeta«.

Afortunada casualidad

La NASA nombró al planeta TOI 1338 b. Es el primer descubrimiento circumbinario de TESS, lo que significa que es una orbe girando alrededor de dos estrellas.

Es 6.9 veces el tamaño de la Tierra y orbita en casi el mismo plano que sus estrellas. Esto significa que regularmente experimenta eclipses estelares.

A sus 17 años, Cukier ya figurará como coautor de un artículo con científicos del Goddard, la Universidad Estatal de California en San Diego, la Universidad de Chicago y otras instituciones sobre el descubrimiento. Recientemente presentaron su trabajo a una revista científica para su publicación y posterior validación por pares científicos.

«Hay candidatos a doctorado que morirían por tener el tipo de oportunidades; Wolf tuvo suerte en esta pasantía. Fue una increíble y genial casualidad», dijo la madre de Wolf, Beth Cukier, al canal CBS.