NASA prueba nuevo reactor de fisión nuclear con resultados positivos

La NASA asegura haber completado de forma exitosa distintas pruebas en un nuevo sistema de energía de fisión nuclear para misiones en el espacio profundo, y que los resultados fueron extremadamente buenos.

El sistema se llama Kilopower y consiste en utilizar el calor generado por el uranio para producir energía. Es un proyecto que ha tenido n costo de US$ 20 millones hasta el momento, que se ha anunciado como una forma de apoyar misiones humanas a la Luna, Marte y más allá.

En una conferencia de prensa oficiada en el Centro de Investigación Glenn de la NASA, en Ohio, los ingenieros del proyecto revelaron los resultados de las pruebas, realizadas a principios de este año en el desierto de Nevada. Según dijeron el prototipo, llamado KRUSTY (Kilopower Reactor Using Stirling Technology), superó todas sus expectativas y tiene buenas posibilidades de implementarse.

La tecnología de Kilopower utiliza el calor generado por la fisión nuclear del uranio para producir energía. Teóricamente podría suministrar energía constante durante cientos de años, sin necesidad de depender de combustibles o energía solar.

La fisión nuclear

En el núcleo del reactor se encuentra un centro de uranio enriquecido, encerrado en un reflector hecho de óxido de berilio, un sólido incoloro con propiedades de aislante eléctrico, con una conductividad térmica más alta que cualquier no metal, excepto el diamante. Una varilla de carburo de boro inicia la reacción de fisión en el uranio, produciendo calor que es transportado por tuberías a los generadores de energía, conocidos como «convertidores Stirling».

En la parte superior del reactor hay un gran radiador circular que emite el exceso de calor del reactor, que parece más bien una sombrilla. En total, un reactor terminado de esta generación mediría unos 2 metros de altura.

Para demostrar que funcionó, los ingenieros construyeron un prototipo KRUSTY a escala y lo pusieron a trabajar a temperaturas de cientos de grados, poniéndolo a prueba para ver qué tan útil podría ser realmente. El 21 de marzo concluyeron sus pruebas, que incluyeron una demostración que duró 28 horas. Y las cosas fueron bastante bien, según los expertos.

Produjo hasta 1 kilovatio de potencia, pero el equipo notó que era fácilmente escalable hasta 10 kilovatios con su sistema existente, y resistió los 800°C de calor. Los diseños futuros para la Luna y Marte podrían alcanzar los 40 kilovatios.