NASA ofrece 3 millones de dólares a quién pueda resolver la gestión de residuos en el espacio

La misión Apollo de la NASA es considerada uno de los hitos más significativos en la historia de la exploración espacial. Sin embargo, uno de los aspectos operativos de esta misión fue que los astronautas debieron dejar su basura en la Luna. Entre los desechos abandonados se encontraban 96 bolsas de desechos humanos, así como equipo en desuso y otros residuos.

Ante la planificación de una nueva expedición lunar para 2026, la NASA busca que esta misión sea más sostenible y ha anunciado un premio de 3 millones de dólares para quien desarrolle soluciones efectivas para la gestión de residuos en misiones espaciales, según comunicado de prensa de la agencia.

Durante las misiones actuales, los astronautas se someten a exhaustivas pruebas de manejo de orina y desechos sólidos. En contraste, el sistema utilizado durante la era Apollo era rudimentario. Según IFL Science, los astronautas de Apollo tenían que almacenar su orina en tanques y utilizar una bolsa amarrada para los desechos sólidos.

Una vez que estas bolsas estaban llenas, se dejaban en la superficie lunar junto con ropa usada, empaques de alimentos y otros materiales experimentales. De hecho, la primera fotografía de Neil Armstrong en la Luna muestra una bolsa de desechos en primer plano. Además, el hallazgo de un escondite de artefactos lunares en el armario de Armstrong años después subraya los retos únicos enfrentados durante el programa Apollo.

Para evitar la repetición de esta situación y promover el reciclaje de desechos que permita a los astronautas pasar más tiempo en el espacio, la NASA ha lanzado el «LunaRecycle Challenge» destinado a invitar a innovadores a resolver este problema.

Esta iniciativa es especialmente relevante dado que la NASA planea realizar misiones de mayor duración en la Luna y Marte, lo que hace aún más imperativo diseñar tecnologías que permitan a los astronautas reutilizar sus residuos. Aunque se eliminen los empaques y los desechos electrónicos, los desperdicios humanos son abundantes y no se pueden evitar.

Enfoque del desarrollo espacial sostenible de la NASA

“Operar de manera sostenible es una consideración importante para la NASA a medida que hacemos descubrimientos y realizamos investigaciones tanto en el espacio como en la Tierra”, afirmó Amy Kaminski, ejecutiva de programas para los premios, desafíos y crowdfunding de la NASA, en el comunicado. “Con este desafío, buscamos enfoques innovadores del público para la gestión de residuos en la Luna y aspiramos a implementar las lecciones aprendidas en la Tierra para beneficio de todos”.

La competencia se llevará a cabo en dos fases, según detalla el comunicado. La primera fase, conocida como «Prototype Build Track», se centrará en el diseño y desarrollo de componentes de hardware y sistemas para el reciclaje de desechos sólidos en la superficie lunar. La segunda fase, titulada «The Digital Twin Track», requerirá que los equipos participantes diseñen una réplica virtual de un sistema completo para reciclar flujos de desechos sólidos en productos útiles. Los científicos interesados pueden registrarse para participar en este desafío accediendo al enlace proveído por la NASA.

Además de su uso en el espacio, la NASA prevé un futuro en el que estos diseños permitan a las comunidades en la Tierra reciclar sus residuos con mayor eficiencia. Esta metodología no es nueva, ya que muchas tecnologías que utilizamos hoy en día en nuestra vida cotidiana fueron desarrolladas originalmente por la NASA para satisfacer las necesidades de los astronautas. Con este nuevo enfoque enfocado en la sostenibilidad y la innovación, la agencia espacial espera no solo revolucionar las misiones espaciales, sino también proporcionar soluciones viables para la gestión de residuos en la Tierra.