Nave espacial Dawn de la NASA llega a Ceres, el mayor planeta enano entre Marte y Júpiter
Tras un viaje de 5.000 millones de quilómetros, la nave espacial Dawn de la NASA, se aproxima rápidamente al planeta Ceres, tras haber ingresado en su órbita en las últimas horas, lo que para el laboratorio en La Florida constituyó un éxito total, en tanto era la fase más preocupante de estas jornadas clave.
La sonda que se aproximará hasta solamente un par de cientos de quilómetros de la superficie del planeta enano –el mayor del cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter- comenzar a hacer el relevamiento cartográfico de Ceres.
En ese trabajo se espera que desvele el misterio que intriga a los científicos desde que la sonda comenzó a aproximarse al planetoide: las extrañas luces de máximo brillo que las cámaras de Dawn han estado registrado cada vez con mayor fuerza en tanto se iba acercando.
Hasta ahora los astrónomos no logran definir con exactitud de qué se trata, aunque todo apunta podrían ser mares congelados, lo que abre una puerta de expectativa aún mayor, porque el agua es un elemento básico para encontrar vida, tal cual lo concebimos.
Un planeta, un asteroide y finalmente, un enano
Descubierto en 1801, Ceres ha sido sucesivamente definido como planeta, asteroide y más recientemente “planeta enano”, en tanto es el mayor de los fragmentos que orbita en torno al Sol, en una posición definida. Del tamaño del estado de Texas, y con unos 1.000 quilómetros de diámetro, el planeta enano es uno de los más misteriosos ya que sus temperaturas son relativamente bajas en comparación con otros planetoides (no hay rocas fundidas), y emite grandes cantidades de vapor de agua al espacio, lo que indica una abundancia marcada del vital elemento.
El equipo que controla la misión desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, oficializó que la señal de éxito fue a la 14.36 horas del y todo marchó según lo previsto. La nave, en muy buenas condiciones después de ocho años de viaje, propulsada por su motor de iones, fue captada por la fuerza de gravedad del planeta cuando se encontraba a 61.000 km de distancia.
“Estamos eufóricos, hemos llegado y ahora comienza todo lo mucho que debemos hacer durante el próximo año y medio”, puntualizó Chris Russell, investigador en jefe, de la misión. Entre los principales puntos de investigación, la misión deberá aportar datos que nos permitan comprender mejor el origen del Sistema Solar, de la Tierra, y eventualmente de cómo surgió la vida en nuestro planeta.
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