NASA se propone enviar humanos a Marte en 20 años

Estados Unidos está decidido a enviar astronautas a Marte en la década de 2030 y todo el programa de exploración de la NASA está enfocado hacia ese objetivo, dijo el lunes el jefe de la agencia espacial estadounidense, Charles Bolden.

«Un vuelo tripulado a Marte es ahora el destino final de la humanidad en nuestro sistema solar y la prioridad de la NASA», dijo durante la apertura de una conferencia de tres días en Washington dedicada a la conquista del planeta rojo.

«Todo nuestro programa de exploración espacial está alineado para apoyar ese objetivo», añadió.

El presidente estadounidense Barack Obama envió recientemente al Congreso un presupuesto de 17.700 millones de dólares para la NASA en 2014, menos que el año anterior.

Pero a pesar de las restricciones presupuestarias actuales, el gobierno de Obama «sigue comprometido con una estrategia coordinada y una exploración dinámica de Marte para que Estados Unidos siga desempeñando un papel dominante en la exploración del planeta rojo», insistió Bolden, excomandante del transbordador espacial.

Las investigaciones en la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés), donde seis astronautas viven seis meses seguidos al año, ya están centradas en la preparación de misiones de larga duración a un asteroide y a Marte, mediante el estudio de los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano y la realización de pruebas en tecnología necesaria para estos viajes, señaló.

Dos astronautas, un estadounidense y un ruso, deben pasar un año en la plataforma orbital en 2015, lo cual correspondería a la duración de una misión a Marte.

La NASA planea enviar astronautas en 2025 hasta un pequeño asteroide, a fin de ponerlo en órbita alrededor de la Luna a bordo de la cápsula Orion actualmente en desarrollo.

La brecha tecnológica

Esta misión permitirá «el desarrollo de tecnologías y capacidades necesarias para las misiones tripuladas a Marte», dijo Bolden, citando mejores sistemas de supervivencia y propulsión.

La agencia espacial estadounidense también planea enviar un nuevo robot a Marte en 2022, al parecer en el marco de un plan para traer muestras del suelo marciano a la Tierra.

La NASA proyecta además enviar en noviembre una sonda (MAVEN) para analizar la atmósfera alta marciana.

Bolden explicó que sería un error regresar a la Luna antes de ir a Marte, como estaba previsto anteriormente en el programa de exploración tripulada de la NASA impulsado por el expresidente George W. Bush en 2004 y cancelado por Obama por ser demasiado caro.

«Estados Unidos ya ha demostrado que sabe cómo ir a la Luna», señaló, y dijo estar «seguro» de que un día los seres humanos volverán a ese satélite terrestre.

Sin embargo, «todavía no hemos demostrado (…) poder superar la brecha tecnológica con el fin de enviar humanos a un asteroide y Marte», dijo Bolden.

Por ahora, sin embargo, Estados Unidos sigue siendo el único país que ha logrado posar robots en Marte. El último de ellos, Curiosity, llegó al planeta rojo en agosto de 2012.

La NASA probó en este caso su capacidad de transportar una tonelada de carga a otro planeta, todo un récord.

El ingreso a la atmósfera de Marte es considerado muy difícil y la tasa de éxito ha sido de menos de 50% desde el comienzo de la exploración robótica de Marte hace 40 años.

La mayoría de los expertos estiman que será necesario posar de 30 a 40 toneladas en el planeta rojo en una misión tripulada, uno de los mayores retos técnicos de un viaje así.

«La NASA no tiene actualmente la capacidad tecnológica de enviar seres humanos a Marte, pero creo que estamos en la senda que nos llevará allí en la década de 2030″, aseguró el jefe de la NASA, negándose a comentar proyectos privados cuyo objetivo es ir en el planeta rojo mucho antes.